أنماط التاريخ وما تكشفه عن المستقبل

إن تتبع هذا التطور يضع أساسا للمقارنة بين الحضارات الغربية التي نشأت في أوروبا وحوض البحر المتوسط، والحضارات الشرقية التي ظهرت في الشرق الأدنى والشرق الأقصى. ونموذج التطور الاجتماعي هذا يحلل هذه المقارنات كميا عبر التاريخ ليفسر لنا ما الذي جعل الغرب أكثر تطورا من الشرق.
والواقع أن الإجابة معقدة ويمكن أن تكون حساسة من الناحية السياسية، إلا أنها لا تعتمد على الصدفة. لقد نشأ الغرب أقوى لأسباب جغرافية ولأنماط التنمية التي تنطوي على مقارنة أداء الأفراد وطبيعة المجتمعات منذ عقود سحيقة.
ومع ذلك فإن معظم المقارنات بين الحضارات تفشل في قياس التنمية الاجتماعية وقدرة المجتمعات على تحقيق أهدافها. أما المقاييس الأخرى مثل القدرة التنظيمية والتنمية الحضرية ومعالجة المعلومات والقوة العسكرية فهي أكثر فائدة في تقييم التطورات الاجتماعية على مدى آلاف الأعوام الماضية.
توضح هذه المقارنات أن الشرق والغرب تطورا بالتوازي، ولكن معدل التغير المتسارع بشكل كبير في الـ 200 عام الماضية كان هو التحول الأسرع الأكبر والأسرع في التاريخ. إحدى النظريات باستخدام هذه الحسابات تقول إن الشرق سيتجاوز الغرب في عام 2103، وستتسع الفجوة بحلول عام 2150.
إن تحديد التغيرات الاجتماعية على مدى التاريخ المسجل يعد العدة لمناقشة تنافس القوى بين الشرق والغرب. يوضح هذا النقاش كيف شكلت الأحداث الأخيرة شكل الحياة المعاصرة للمليارات من البشر.
فمثلا لو لم يحدث طلب الصين الاستثنائي على الفضة مثلا؛ فإن تاريخ العالم كان سينسج في مسار مختلف تماما. بحلول القرن الـ16، واجه الاقتصاد الصيني توسعا كبيرا نقصا في الفضة. انتهز التجار الأوروبيين هذه الفرصة، ووجهوا فتوحاتهم إلى العالم الجديد، ولا سيما المكسيك وبيرو، لجلب الفضة من أجل الاتجار فيها.
باستخدام عمالة من الهنود الحمر وهم السكان الأصليون في القارة الأمريكية الجنوبية، استخرج الأوروبيون 150 ألف طن من المعادن الثمينة وأرسلوا نحو ثلثها إلى الصين. عندما بدأت الفضة تستنزف بدءا من نحو عام 1750.
دفع هذا النقص الأوروبيين إلى تطوير منتجات جديدة لتصديرها إلى الصين. واعتبارا من عام 1790 أصرت الصين على أن تدفع بريطانيا فضة مقابل الشاي، وهو ما حاولت بريطانيا تعويضه بتصدير الأفيون الذي تستورده من الهند إلى الصين، مما تسبب في انتشار وباء الإدمان في الصين والذي أدى إلى اندلاع حروب الأفيون.