احذر مما تتمناه .. أسعار السلع لا تزال مرتفعة للغاية

يشعر عديد من الأمريكيين بمزاج سيئ بشأن الاقتصاد لسبب رئيس واحد، وهو أن الأسعار تبدو مرتفعة للغاية، فمن منا لا يرغب في أن تبدأ الأسعار في الانخفاض؟ إذ يقول الاقتصاديون، احذر مما تتمناه ربما لم ترتفع الأسعار بالسرعة التي كانت عليها من قبل، لكن متوسط الأسعار لا يزال أعلى بشكل مؤلم مما كان عليه قبل ثلاثة أعوام وهم في الغالب يتجه نحو الأعلى. لنأخذ على سبيل المثال زجاجة صودا بسعة 2 لتر: في فبراير 2021 (قبل أن يبدأ التضخم في الارتفاع)، كانت تكلفتها في المتوسط 1.67 دولار في محلات السوبر ماركت في جميع أنحاء أمريكا. وبعد ثلاث سنوات بلغ سعر هذه الزجاجة هو 2.25 دولار - أي بزيادة قدرها 35 %، أو أسعار البيض التي ارتفعت في 2022، ثم تراجعت مرة أخرى. ومع ذلك، فهي لا تزال أعلى بنسبة 43 % مما كانت عليه قبل ثلاث سنوات. وبالمثل، متوسط سعر السيارة المستعملة، ارتفع من نحو 23 ألف دولار في فبراير 2021 إلى 31000 دولار في أبريل 2022. وبحلول الشهر الماضي، انخفض المتوسط إلى 26752 دولارا. لكن هذا لا يزال مرتفعا بنسبة 16 % عن فبراير 2021. ألن يكون أمرا رائعا أن تنخفض الأسعار فعليا ـ وهو ما يطلق عليه خبراء الاقتصاد الانكماش؟ من منا لا يريد تشغيل آلة الزمن والعودة إلى الأيام التي سبقت خروج الاقتصاد من الركود الوبائي وارتفاع الأسعار؟ على الأقل الأسعار ترتفع الآن بشكل أبطأ - وهو ما يسمى بتراجع التضخم. يوم الجمعة، على سبيل المثال، قالت الحكومة إن مقياس الأسعار الرئيس ارتفع بنسبة 0.3 % في فبراير، بانخفاض عن مكاسب بنسبة 0.4 % في يناير. وبالمقارنة مع العام السابق، ارتفعت الأسعار بنسبة 2.5 %، بانخفاض كبير عن ذروتها البالغة 7.1 % في منتصف 2022. لكن هذه التحسينات الإضافية لا تكفي لإرضاء الجمهور، الذي يشكل سخطه على الأسعار خطرا على محاولة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن. قالت ليزا كوك، عضو مجلس محافظي بنك الاحتياطي الفيدرالي العام الماضي: "معظم الأمريكيين لا يبحثون فقط عن الانكماش إنهم يريدون أن تعود هذه الأسعار إلى ما كانت عليه قبل الوباء. ومع ذلك، يحذر العديد من الاقتصاديين من أن المستهلكين يجب أن يكونوا حذرين فيما يرغبون فيه. إن انخفاض الأسعار في جميع أنحاء الاقتصاد سيكون في الواقع علامة غير صحية. ويحذر بنك إنجلترا من أن العواقب الناجمة عن انخفاض الأسعار أكبر مما قد يبدو للوهلة الأولى. ما الذي يمكن أن يكون سيئًا للغاية بشأن انخفاض الأسعار؟ ما هو الانكماش؟ الانكماش هو انخفاض واسع النطاق ومستمر في الأسعار في جميع أنحاء الاقتصاد. ولا يتم احتساب الانخفاضات الشهرية في أسعار المستهلك من حين لآخر. لم تشهد الولايات المتحدة انكماشا حقيقيا منذ الكساد الكبير في الثلاثينيات. وقد شهدت اليابان نوبة أحدث من الانكماش. وهي الآن فقط تخرج من عقود من انخفاض الأسعار الذي بدأ مع انهيار عقاراتها وأسواقها المالية في أوائل التسعينيات. والحقيقة هي أن صحة الاقتصاد تعتمد على المشتريات الاستهلاكية الثابتة. وفي الولايات المتحدة، يمثل إنفاق الأسر نحو 70 % من الاقتصاد بأكمله. وإذا تراجع المستهلكون بشكل جماعي انتظارا لانخفاض الأسعار، فإن الشركات ستواجه ضغوطا شديدة لخفض الأسعار بشكل أكبر لمحاولة تحفيز المبيعات. وفي هذه الأثناء، قد يضطر أصحاب العمل إلى تسريح موجات من الموظفين أو خفض الأجور - أو كليهما. وبطبيعة الحال، فإن العاطلين عن العمل أقل ميلا إلى الإنفاق، لذا فمن المرجح أن تستمر الأسعار في الانخفاض. كل هذا يهدد بإشعال شرارة "دوامة انكماشية" من تخفيضات الأسعار، وتسريح العمال، والمزيد من تخفيضات الأسعار، والمزيد من تسريح العمال. وقد يتبع ذلك ركود آخر. ويمارس الانكماش تأثيرا مؤلما آخر أيضا، فهو يضر بالمقترضين من خلال جعل قروضهم المعدلة حسب التضخم أكثر تكلفة. حتى أن بعض الاقتصاديين يشككون في فكرة أن الانكماش يشكل تهديدا اقتصاديا خطيرا. في 2015، قام الباحثون في بنك التسويات الدولية، وهو منتدى للبنوك المركزية في العالم، بمراجعة 140 عاما من الحلقات الانكماشية في 38 اقتصادًا وتوصلوا إلى هذا الاستنتاج: العلاقة بين انخفاض الأسعار والنمو الاقتصادي "ضعيفة ومستمدة في الغالب من الاقتصادات الكبرى'' وقال باحثو البنك إن الخطر الاقتصادي الأكبر لم يأت من انخفاض الأسعار بشكل نهائي للسلع والخدمات، بل من السقوط الحر في أسعار الأصول - الأسهم والسندات والعقارات. ومن الممكن أن تؤدي هذه الأصول المنهارة بدورها إلى الإطاحة بالبنوك التي تحتفظ باستثمارات متهالكة أو التي قدمت القروض لمطوري العقارات ومشتري المنازل المتعثرين. وربما تقوم البنوك المتضررة بعد ذلك بقطع الائتمان، وهو شريان الحياة للاقتصاد الأوسع. النتيجة المحتملة؟ ركود مؤلم.